Le prime azioni comunitarie in materia ambientale risalgono al 1972. Per i successivi vent’anni l’intervento della Cee ha contato circa 200 atti legislativi consistenti essenzialmente nella limitazione dell’inquinamento idrico e atmosferico e nella gestione dei rifiuti. Il Trattato di Maastricht sull’Unione Europea del 1992 ha conferito all’intervento europeo in materia di ambiente un rango di priorità politica. Il Trattato di Amsterdam del 1997, attraverso l’adozione del principio dello sviluppo sostenibile, ha inserito tra le priorità assolute dell’Unione il “raggiungimento di un livello elevato di protezione dell’ambiente”. Infine, il “Quinto programma d’azione in materia ambientale – per uno sviluppo durevole e sostenibile (1992-2000)” ha rappresentato il lancio di un’azione comunitaria di tipo orizzontale che tenesse cioè conto all’interno delle varie politiche dell’UE di tutti i fattori d’inquinamento (industria, energia, agricoltura, turismo e trasporti). La legislazione ambientale dell’Unione Europea disciplina le diverse aree del settore: applicazione e controllo del diritto comunitario in materia ambientale, gestione dei rifiuti, inquinamento acustico e atmosferico, protezione e gestione delle acque, protezione della natura e della biodiversità, rischi industriali, marchi di qualità ecologica, valutazione dell’impatto di determinati piani e programmi sull’ambiente. Il più importante strumento finanziario dell’Unione Europea per l’ambiente è il Programma “Life”, articolato in “Life-ambiente”, “Life-natura” e “Life-Paesi terzi”. Accanto ad esso, esistono alcune linee di finanziamento per progetti di minore entità nel settore dell’informazione ambientale e della presa di coscienza dei rischi legali all’inquinamento e al degrado. Tra i recenti provvedimenti comunitari in materia ambientale è da segnalare la decisione del Consiglio (25/4/2002) di approvare il protocollo di Kyoto sulle emissioni inquinanti. La Comunità è parte contraente anche di numerose altre convenzioni internazionali per la protezione dell’ambiente.
