Fu Giovanni Paolo II a volere quest’opera tanto che per la sua realizzazione nel 2003 istituì una Commissione speciale, presieduta dal card. Joseph Ratzinger, allora prefetto della Congregazione per la dottrina della fede. "Il Compendio si legge nell’introduzione a firma dello stesso card. Ratzinger non è un’opera a sé stante e non intende in alcun modo sostituire il catechismo della Chiesa cattolica". Come il catechismo, anche il Compendio si articola in quattro parti, "in corrispondenza delle leggi fondamentali della vita in Cristo". La prima parte, intitolata "La professione della fede", contiene "un’opportuna sintesi" della fede professata dalla Chiesa cattolica. La seconda parte, intitolata "La celebrazione del mistero cristiano" presenta gli elementi essenziali nella vita sacramentale mentre la terza parte dal titolo "La vita in Cristo" richiama "l’impegno che i battezzati hanno di manifestare nei loro comportamenti e nelle loro scelte etiche la fedeltà alla fede professata e celebrata". La quarta parte "La preghiera del Signore: Padre Nostro" offre una sintesi della vita di preghiera. ” ”
